Dans le but de maintenir et d’améliorer la santé de la population, on peut agir sur plusieurs facteurs, appelés « déterminants de la santé ». La promotion de la santé et la prévention des problèmes de santé sont deux fonctions essentielles de santé publique qui permettent d’agir favorablement sur ces déterminants.
Par la promotion de la santé, on cherche à influencer positivement les déterminants de la santé, de façon à permettre aux individus, aux groupes et aux communautés d’avoir une plus grande emprise sur leur santé. Cela peut se traduire par l’amélioration de leurs conditions et modes de vie.
Par la prévention, on cherche à agir le plus tôt possible pour réduire les facteurs de risques associés aux maladies, aux problèmes psychosociaux et aux traumatismes ainsi que pour détecter les signes hâtifs de problèmes afin de les contrer, lorsque cela est pertinent.